GENERAL

Me llamo Melanie Johnson y soy acuarista senior de peces e invertebrados en Georgia Aquarium, Atlanta. Crecí en un lugar en el que nunca pensarías que un aspirante a biólogo marino echaría raíces: Phoenix, Arizona (Piensa en el lugar más caluroso de la Tierra, probablemente es un poco más caluroso que eso).

Mi vida y mi carrera han sido poco convencionales. Pasé 6 años como oficial de policía militar en la Guardia Nacional del Ejército de los Estados Unidos, y en 2015, después de mi servicio, encontré un trabajo a tiempo parcial como educador para un pequeño acuario público. Como mucha gente probablemente puede relacionar, hay una cierta "fascinación y calma" que nos trasmiten los animales del océano, y rápidamente me cautivó aprender todo sobre ellos.

Los invertebrados marinos me interesaban especialmente, porque parecían existir en esos pequeños y oscuros mundos que eran tan fáciles de pasar por alto.

Uno de los invertebrados que rápidamente captó mi intriga por su naturaleza carismática es el pulpo gigante del Pacífico. Los cefalópodos (calamares, sepias, pulpos y nautilos) se distinguen notoriamente por ser un grupo de animales carismáticos que muestran comportamientos adaptativos avanzados, generalmente extraños, y una inquisición poco característica para un molusco invertebrado.

Los pulpos gigantes del Pacífico son la especie más grande de pulpo y, al ser un animal sin armadura corporal protectora y rico en proteínas y nutrientes, han tenido que desarrollar algunas habilidades de observación extraordinarias para "ser más astutos" que cualquier depredador potencial.

He trabajado con siete pulpos gigantes del Pacífico en distintas etapas de su ciclo vital, y cada uno de ellos me ha enseñado un poco más sobre los entresijos de su inteligencia.

 

Color/Texturización como referencia.

Los individuos pueden mostrar comportamientos únicos, y las observaciones se basa exclusivamente en los pulpos con los que he trabajado personalmente.

 

Bajo el cuidado humano, los acuarios públicos tienden a orientar el enriquecimiento y el entrenamiento de los animales hacia dos temas: fomentar los comportamientos naturales que un animal mostraría a lo largo de su vida, y el condicionamiento para disminuir el estrés durante los procedimientos médicos/intervencionales necesarios. En el caso de los pulpos, una de las mejores formas de proporcionarles un buen manejor es condicionarlos al "entrenamiento de la cesta". En términos sencillos, pedir al pulpo que entre voluntariamente en un espacio cerrado reforzando la actividad con todas las cosas que más les gustan: juguetes, comida y juegos. De esta manera, si alguna vez hay que transportarlos, examinarlos por el personal médico, o recoger morfometrías para controlar su crecimiento y dieta, el proceso se vuelve exponencialmente menos aterrador (porque tratar de forzar a un pulpo a hacer casi cualquier cosa es casi imposible... son muy fuertes e inteligentes).

 

Las manchas de color lisas y grandes suelen indicar un gran interés por la actividad o el juguete. Pienso en las manchas de color como un "ligero intento de camuflaje", mientras la mayor parte de la atención se centra en la actividad interesante.

 

Al igual que con todos los animales, antes de comenzar cualquier entrenamiento o enriquecimiento, paso tiempo "conociendo" al individuo. Lo que me permite hacer aproximaciones sobre su comportamiento.

Muchos animales requieren un enfoque personalizado para el entrenamiento, porque al igual que nosotros, cada individuo es único. Cuanto más se aprende sobre ellos, más éxito se puede tener en su entrenamiento, y creo que es importante tenerlo siempre presente.

Cuando se trabaja con un animal no vocal y silencioso, hay que prestar especial atención a la forma en que se comunica con uno, y la forma en que los pulpos lo hacen es simplemente magnífica. A través de diminutas células que cambian de color (cromatóforos) y de fibras que flexionan los músculos (papilas), pueden comunicar complejidades emocionales a través de movimientos, cambios de color y texturas de la piel. Y su cuidado abre una puerta a una "hoja de referencia" de su proceso cognitivo, simplemente observando los comportamientos de color/textura de ese individuo.

Si se conoce la disposición del individuo, se pueden formular nuevos hitos de entrenamiento para el pulpo en función de su comodidad y voluntad de aprender. En el caso del condicionamiento a la cesta, suelo dedicar varias sesiones a desensibilizar al pulpo a la nueva cosa (¡grande y aterradora!) cerca de su exhibición, y a reforzar su curiosidad o tolerancia con un alimento o un juguete. La mayoría de los pulpos son curiosos por naturaleza, y si son especialmente valientes y se acercan a investigar la cesta, refuerzo su curiosidad.

 

Los rojos suaves y profundos son signo de comodidad y excitación. Un pulpo gigante del Pacífico suele ponerse rojo intenso antes de saltar a la superficie, lo que indica que está ansioso por relacionarse contigo.

 

Estos procesos requieren mucha constancia, tiempo y paciencia, pero a cambio refuerzan un vínculo de confianza entre el pulpo y tú que les hará más resistentes a los cambios a lo largo de su ciclo vital. En el entrenamiento de animales, utilizamos una expresión conocida como "banco de confianza", que significa que mientras hagas "depósitos positivos" el 95% del tiempo, el 5% que debes sacar del banco tendrá un impacto mínimo en la confianza y el bienestar del animal.

No tener columna vertebral ni exoesqueleto tiene sus ventajas para un pulpo. A estos animales les encanta meterse en espacios pequeños, por lo que colocarlos en un contenedor o cesta de transporte no es enormemente estresante para este cefalópodo si los has condicionado positivamente. Incluso he descubierto que algunos de los pulpos con los que trabajo tienden a preferir quedarse en una cesta, y a menudo los arrastrarán hasta sus exhibiciones incluso después de que la sesión de entrenamiento haya terminado (y como mamífero de dos brazos, yo no tengo ninguna oportunidad contra ellos en el tira y afloja).

 

El moteado fino y las texturas exageradas son signo de incertidumbre/precaución y de camuflaje activo en caso de peligro. Cuando se muestra este comportamiento, a menudo hago una pausa en la sesión para permitir que el pulpo se sienta más cómodo.

 

La fase final del adiestramiento en el uso de la cesta es ser capaz de levantar la cesta y el pulpo completamente fuera del agua, lo que permite a los cuidadores realizar los transportes y el peso del animal. Si has hecho todo bien hasta este punto, el pulpo permanecerá paciente en el fondo de la cesta hasta que vuelvas a sumergirlo.

Me gustaría añadir que, aunque siempre aconsejo no sacar a los peces del agua (daña sus sensibles branquias), los pulpos están especialmente evolucionados para tolerar breves periodos fuera del agua mientras cazan presas en charcas poco profundas. Es un ejemplo clásico de por qué entender la historia natural de los animales que se cuidan es absolutamente esencial para un buen manejo.

La naturaleza del pulpo (que, debo recordar, no tiene defensas naturales, excepto la observación, la tinta y el camuflaje) es comportarse de forma impredecible y ser más astuto que nadie. Así que, comprensiblemente, ningún plan de entrenamiento sale al 100% como uno espera. Trabajar con animales salvajes significa que siempre hay que prepararse para lo inesperado, pero un buen entrenador sabe hacer un plan del que desviarse. Y de la misma manera que el gran pulpo azul o pulpo del día, forma un equipo mutualista con el pez cabra Manybar, los pulpos aprenderán rápidamente que sus cuidadores están en su equipo y estarán dispuestos a colaborar en la búsqueda de alimento y enriquecimiento. Es una de las muchas razones por las que el pulpo gigante del Pacífico siempre tendrá un lugar especial en mi corazón.

 

El pulpo ha reclamado la cesta después de la sesión de entrenamiento y lleva sus juguetes a la nueva "guarida".

 

Un enorme agradecimiento a WeZooit por permitirme compartir una instantánea del mundo del entrenamiento de pulpos, y por ser la plataforma que permite a científicos y narradores inspirar la adoración, el asombro y la preservación de nuestro mundo natural.

 

Melanie Johnson

The Professional Octopus Cuddler