GENERALE

Ti è mai capitato che un animale esegua perfettamente un comportamento con te... ma con un altro addestratore sembri non sapere nulla? O al contrario, che inizi a mostrare un comportamento appreso in momenti del tutto inaspettati? In entrambi i casi, probabilmente stai affrontando due facce della stessa medaglia: la generalizzazione e la discriminazione del comportamento.

Anche se possono sembrare concetti astratti, sono presenti in ogni sessione di addestramento, anche quando non ce ne rendiamo conto. Sono importanti quanto il rinforzo positivo o il bridge stesso, e comprenderli a fondo può fare la differenza tra un comportamento veramente funzionale e uno che sembra solo “appreso”.

Che cos’è la generalizzazione?

La generalizzazione, in termini semplici, è quando un comportamento appreso si trasferisce a nuove situazioni senza essere stato specificamente addestrato per esse. Come quando insegni a un cane a sedersi a casa, e poi lo fa anche al parco, in strada o dal veterinario. In questo caso, diremmo che il comportamento è stato generalizzato. Nell’addestramento animale, non accade per magia: richiede pianificazione. Ad esempio, se un delfino impara a presentare la pinna caudale per un controllo medico con il suo addestratore in un certo luogo, ciò non garantisce che lo farà anche con il veterinario in un altro ambiente.

Perché ciò accada, bisogna lavorare attivamente sull’esposizione progressiva a variazioni di ambiente, persone e condizioni.

Un comportamento non è davvero completo finché non se ne verifica l’affidabilità in contesti differenti. Forse non serve generalizzarlo in ogni situazione possibile, ma è fondamentale che funzioni nella maggior parte di esse. Tornando al delfino che presenta la pinna per un prelievo di sangue: sarà necessario che il comportamento sia generalizzato in piscine diverse, con gruppi sociali diversi, addestratori diversi, al mattino, al pomeriggio, e sia che l’animale sia sano o malato. Ecco perché i rinforzi secondari sono così importanti, come discusso in articoli precedenti come “Cosa porta un animale a fare un comportamento?”: se il comportamento è ben addestrato, anche un animale malato potrà fare affidamento sulla relazione con il suo addestratore per rispondere al comportamento e permettere un prelievo di sangue volontario senza bisogno del rinforzo primario, che potrebbe non avere valore se l’animale ha perso l’appetito, uno dei primi segni di malattia.

Che cos’è la discriminazione?

Ecco l’altra faccia della medaglia. Discriminare — in termini comportamentali — significa sapere quando e con quali segnali eseguire un comportamento, e quando no. Se tutto fosse generalizzato senza controllo, avremmo animali che si lanciano in comportamenti casuali senza alcuna richiesta.

Ecco l’altra faccia della medaglia. Discriminare — in termini comportamentali — significa sapere quando e con quali segnali eseguire un comportamento, e quando no. Se tutto fosse generalizzato senza controllo, avremmo animali che si lanciano in comportamenti casuali senza alcuna richiesta.

Il giusto equilibrio

Sebbene sembrino opposti, generalizzazione e discriminazione vanno di pari passo. L’ideale è che l’animale generalizzi quanto necessario (cioè, esegua il comportamento in contesti diversi), ma che sappia discriminare con precisione (facendolo solo su richiesta).

Cosa succede se sbagliamo?

Quando questa doppia strategia non viene curata, si presentano problemi classici: comportamenti disordinati, fuori luogo o efficaci solo in contesti molto specifici. Un classico è il comportamento superstizioso, di cui abbiamo parlato anche in articoli come “Addestramento silenzioso”. Si tratta di risposte non rinforzate intenzionalmente, ma che si insinuano nella catena comportamentale dell’animale. Come quel leone marino che inizia a girare prima di mangiare, solo perché una volta lo ha fatto e ha ricevuto pesce subito dopo. Se non è chiaro cosa viene rinforzato, questi comportamenti possono moltiplicarsi.

Come allenare generalizzazione e discriminazione nella pratica

• Pianifica la generalizzazione fin dall’inizio: cambia addestratori, ambienti, orari... Rinforza in tutte le situazioni in cui vuoi che il comportamento si manifesti. Ricorda che alcuni dettagli sono fondamentali. Ad esempio, per un addestramento a una radiografia, simula la macchina con una scatola e procurati un grembiule simile a quello in piombo richiesto dal veterinario nel giorno dell’esame.
• Cura i segnali: devono essere chiari, unici e coerenti. Cambiarli continuamente o usarli in modo ambiguo confonde l’animale.
• Osserva cosa accade durante il rinforzo: a volte, rinforziamo inavvertitamente comportamenti non pianificati, generando risposte superstiziose.
• Verifica: l’animale risponde solo quando richiesto? Con addestratori diversi? In ambienti diversi? Se no, torna indietro e rinforza meglio quei passaggi.

Noi di Wezooit crediamo che la generalizzazione renda il comportamento solido. La discriminazione impedisce che vada fuori controllo. Senza la prima, restiamo limitati a uno scenario. Senza la seconda, c’è caos e instabilità. Come tutto nell’addestramento, trovare il giusto equilibrio richiede tentativi, errori e tanta osservazione. È affascinante vedere come uno stesso comportamento possa adattarsi o disintegrarsi a seconda di come viene insegnato. Ed è lì che il ruolo dell’addestratore diventa arte.

E ricorda, se si può ... WeZooit!